江苏北部徐家洪人，为当地望族。1936年毕业于上海美专，师承刘海粟、潘玉良、潘天寿等人。1949年迁台，任教于罗东中学。自1966年首次个展于台北国际画廊后，分别于1979年于春之艺廊个展，1983年荣获中华民国画会金爵奖，并受邀参加台北市立美术馆开馆展，1987年于台北国立历史博物馆及1992年台湾省立美术馆举行重要个展。作品并被邀于全国美展及亚洲国际美展中展出。1994年出版回忆录《老天爷的剧本──王攀元的故事》；2001年再次于历史博物馆国家画廊举办九十回顾展，并出版经典专辑《攀圆追日：王攀元自选集》2002年他获颁第五届国家文艺奖美术类奖章。 2003年6月时报公司发行李奎忠撰写的王攀元传记《孤独情深》。